第4話　「こんばんは」

【①状況】

サラリアが年頃になると、各国から見合い話が届くようになった。

数年前から続く天候不順。

周辺諸国では作物の不作が相次ぎ、食料不足が深刻化していた。

そんな中で、サラリアの国だけは例年と変わらぬ収穫を維持していた。

理由は一つ。

―――金色姫。

五穀豊穣をもたらす神の化身。

幸運を呼ぶ象徴。

その噂は国境を越え、いつしか各国の王侯貴族たちの耳にも届いていた。

だから求婚が来る。

見合い話が来る。

けれど父王は、どれも受けなかった。

「まだ幼い」

「もう少し手元に置いておきたい」

「神殿のお告げがあってな」

その場しのぎの理由を並べては断り続ける。

サラリアは知っていた。

父王に自分を嫁がせる気など最初からないことを。

父王にとってサラリアは娘ではない。

王座を守るための護符だ。

手放すわけがない。

最初の頃こそ、どこか遠い国へ嫁げば自由になれるかもしれないと思ったこともあった。

だが何度も期待を裏切られるうちに、その希望も消えた。

どこへも行けない。

誰にも選ばれない。

一生このまま。

それが自分の人生なのだと諦めていた。

だから、その日も現実味がなかった。

城中が騒然としている理由を聞くまでは。

「ドラコニアから使者が来たそうです」

使用人たちのざわめきが聞こえた。

ドラコニア。

空を支配する竜族の国。

人間たちにとっては伝説にも等しい存在。

巨大な竜たちが空を舞い、浮島に築かれた天空国家。

その王が直々に来訪した。

目的は―――金色姫。

自分だった。

【②感情ピーク】

使者は丁寧だった。

礼儀正しく。

穏やかに。

しかし、その内容は拒否を許さないものだった。

ドラコニアへ金色姫を招待したい。

言葉を飾ればそうなる。

だが実際には違う。

寄越せ。

そう言っているのと同じだった。

父王は青ざめた。

サラリアはその様子を見て少しだけ可笑しくなる。

父王は理解していたのだ。

自分が王でいられる理由を。

金色姫がいるから。

ただそれだけなのだと。

だから手放したくない。

けれど相手はドラコニア。

逆らえば国が消える。

父王は数日悩み―――そして愚かな結論を出した。

サラリアを死んだことにする。

その話を聞いた時。

サラリアは怒るより先に呆れた。

本気なのだろうかと思った。

相手は一国の王だ。

少し調べれば嘘など簡単に露見する。

それでも父王は信じていた。

どうにかなると。

病死ということにしてしまえば乗り切れると。

あまりにも愚かだった。

けれど同時に、どこか他人事だった。

サラリアは気づいていたからだ。

父王が自分を愛していないことを。

だから失望もしない。

悲しくもない。

期待していない相手に裏切られることはない。

その夜。

サラリアは城外れの古い塔へ移された。

石造りの古い建物。

蔦の絡まる壁。

隙間風の吹き込む窓。

誰が見ても廃墟だった。

「しばらくここにいてくれ」

父王は真剣な顔で言った。

まるで名案を思いついた子どものようだった。

サラリアは頷いた。

抵抗する気もなかった。

どうせ何を言っても変わらない。

いつもそうだったから。

そして父王は去っていった。

侍女も残さず。

護衛も置かず。

たった一人。

サラリアを塔へ残して。

それでもサラリアは不思議と恐くなかった。

近衛隊長がこっそり用意してくれた軍用携帯食があったし、何より自分の未来に期待していなかったからだ。

どうなっても構わない。

そう思っていた。

本当に。

そう思っていたはずだった。

【③次話への誘導】

三日後。

サラリアは窓辺へ引きずってきた椅子に腰掛けていた。

遠くから楽団の音色が聞こえる。

歓迎の宴だろう。

金色姫が死んだはずなのに。

その矛盾に苦笑する。

やがて嘘は露見する。

ドラコニアは怒るだろう。

国が滅ぶかもしれない。

自分は処刑されるかもしれない。

あるいは竜の国へ連れて行かれるかもしれない。

人生が大きく変わる夜。

なのに不思議なほど心は静かだった。

怖くない。

惜しくない。

生きたいとも思わない。

どうなっても受け入れられる。

そう思っていた。

だから。

「こんばんは」

突然聞こえた声に、サラリアの心臓は大きく跳ねた。

塔の中には誰もいないはずだった。

慌てて振り返る。

月明かりの差し込む窓辺。

そこには。

見たこともないほど美しい青年が立っていた。

その瞬間。

凪いでいたはずの心が、初めて大きく波打った。